Maggie O’Farrell nació en Coleraine, Irlanda del Norte en 1972, y creció en Gales y Escocia. A la edad de ocho años, fue hospitalizada con encefalitis y perdió más de un año de escuela. Estos acontecimientos se recogen en su novela The Distance Between Us y también en sus memorias de 2017 Sigo aquí. Se educó en North Berwick High School y Brynteg Comprehensive School, y luego en New Hall, Cambridge (ahora Murray Edwards College ), donde descubrió la literatura inglesa.
O’Farrell ha declarado que hasta bien entrada la década de los noventa, ser irlandés en Gran Bretaña podía ser complicado. Sin embargo, no fue hasta Instrucciones para una ola de calor, en 2013 cuando los temas irlandeses pasaron a formar parte de su obra.
O’Farrell trabajó como periodista en Hong Kong y también como editora adjunta del suplemento The Independent on Sunday en Londres. Además enseñó escritura creativa en la Universidad de Warwick en Coventry y Goldsmith’s College en Londres.
Las numerosas novelas de O’Farrell han recibido elogios generalizados de la crítica. Su trabajo ha sido traducido a más de 30 idiomas. Su novela Hamnet, basada en la familia de Shakespeare, se publicó en 2020 y es la que mejor acogida ha tenido.
Su libro de memorias publicadas en 2017 Sigo aquí trata sobre una serie de experiencias cercanas a la muerte que la afectaron a ella y a sus hijos.
O’Farrell está casada con su colega novelista William Sutcliffe, a quien conoció cuando eran estudiantes en Cambridge. Viven en Edimburgo con sus tres hijos. Ella ha dicho de Sutcliffe: «Will siempre ha sido mi primer lector, incluso antes de que fuéramos pareja, así que es una gran influencia».
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